La historia de Wilma Rudolph comienza lejos de los podios, en Tennessee, Estados Unidos, en un contexto marcado por la segregación racial y la pobreza. Nacida prematuramente en 1940, pesando apenas dos kilos, fue la vigésima de 22 hermanos. Su salud fue frágil desde el inicio: sobrevivió a la escarlatina y a una doble neumonía, pero a los cuatro años contrajo poliomielitis, enfermedad que le provocó una parálisis en la pierna izquierda. 

El diagnóstico médico fue devastador, ya que los doctores aseguraron que nunca volvería a caminar. Sin embargo, en medio de esa circunstancia desesperanzadora, surgió la fuerza fundamental de su entorno. Su madre, Blanche, se negó a aceptar ese destino. «Mi médico me dijo que nunca volvería a caminar. Mi madre me dijo que lo haría. Yo le creí a mi madre», recordaría Wilma años más tarde. 

La determinación de su familia se convirtió en una fuerza motriz que impulsó sus sueños. Durante años, Wilma y su madre viajaron semanalmente 80 kilómetros en colectivo —en la parte trasera, debido a las leyes de segregación racial de la época— para recibir tratamiento en un hospital para afroamericanos en Nashville. En casa, sus hermanos se turnaban para masajear su pierna atrofiada cuatro veces al día. 

Esa constancia inquebrantable dio frutos y, a los 9 años, Wilma logró quitarse los aparatos ortopédicos metálicos que sujetaban sus piernas. A los 11, su madre la encontró jugando al baloncesto descalza en el patio. Había recuperado el movimiento por completo.

Su talento natural pronto llamó la atención. En la escuela secundaria se destacó en el básquet, donde su entrenador la apodó Skeeter (Mosquito) por su increíble energía. Fue allí donde Ed Temple, entrenador de atletismo de la Universidad Estatal de Tennessee, descubrió su potencial para la velocidad.

Su ascenso fue vertiginoso. Con solo 16 años, ganó una medalla de bronce en los Juegos de Melbourne 1956. Pero su consagración llegaría cuatro años después, en los Juegos Olímpicos de Roma 1960.

Wilma Rudolph cruza la línea de meta como última relevista para ganar la prueba de 4x100 metros femeninos en los Juegos Olímpicos de Roma, el 8 de septiembre de 1960; esta victoria le otorgó su tercera medalla de oro en esos juegos. [Imagen: © Bettmann / Getty Images].

A pesar de haberse torcido el tobillo poco antes de la competencia, Wilma brilló. Se convirtió en la primera mujer estadounidense en ganar tres medallas de oro en unos mismos Juegos Olímpicos, dominando los 100 metros, los 200 metros y el relevo de 4x100. La prensa mundial se rindió ante ella: los franceses la llamaron La Perle Noire (La Perla Negra) y los italianos La Gazella Nera (La Gacela Negra). Había pasado de no poder caminar a ser la mujer más rápida del mundo.

Wilma Rudolph (centro) celebra en el podio su medalla de oro en los 100 metros planos junto a la británica Dorothy Hyman (izquierda, plata) y la italiana Giuseppina Leone (derecha, bronce) en los Juegos Olímpicos de Roma, el 2 de septiembre de 1960. [Imagen: © Bettmann / Getty Images].

En relación a este aspecto, el maestro Daisaku Ikeda señala: 

«La fe es el cimiento indispensable de la existencia humana, y el camino de nuestra vida se define por la fortaleza o la debilidad de nuestra fe».

El triunfo de Wilma Rudolph no se limitó a las medallas. Al regresar a su ciudad natal, Clarksville, insistió en que su desfile de bienvenida y celebración estuvieran abiertos a todos, sin importar el color de piel.

Wilma Rudolph falleció en 1994, pero su vida permanece como un testimonio eterno. Nos enseña que, independientemente de las circunstancias de nacimiento o las limitaciones físicas, la fe en uno mismo y el apoyo incondicional de quienes nos rodean pueden convertir lo imposible en un triunfo rotundo para la humanidad.

Fuentes: 

Imagen de portada: Wilma Rudolph posa con el uniforme del equipo de EE. UU. durante los Juegos Olímpicos de Roma 1960. [Imagen: © Hulton Archive/Getty Images]

Ikeda, D. (2018). Aprendamos del gosho (Vol. 3). Azul Índigo. 

National Women's History Museum Michals, D. (2015). Wilma Rudolph. National Women's History Museum. 

https://www.womenshistory.org/education-resources/biographies/wilma-rudolph 

ESPN Schwartz, L. (s.f.). Rudolph ran and world went wild. ESPN SportsCentury. https://www.espn.com/sportscentury/features/00016444.html 

La Nación La Nación. (2020, 23 de junio). Wilma Rudolph: la niña de oro que batalló toda su vida contra el racismo y la enfermedad. 

https://www.lanacion.com.ar/deportes/atletismo/wilma-rudolph-nina-oro-batallo-toda-su-nid2 387386/ 

Runner's World Runner's World. (2020, 11 de septiembre). La historia de Wilma Rudolph, la reina de los Juegos Olímpicos de Roma 1960. 

https://www.runnersworld.com/es/noticias-running/a33989247/wilma-rudolph-juegos-olimpic os-roma-1960/